公元1582年(万历十年)夏天的北京，怪事与奇案叠起。先是大明内库储银不翼而飞，从各地府县运来的大宗税银突然不知去向，国家铸银局的熔银大炉也因无银可铸而被迫停炉；接着便是被送入诏狱的两个江洋大盗神秘越狱，城外一个以做棺材为业的村子在一夜之间被杀戮一空；更可怕的是，一股来路不明的号称“江洋八子”的犯罪集团突然显身大街小巷和王公府邸……
在国家危难之际，御前带刀侍卫钟元毅然勇担重任在永宁公主等人的帮助下侦缉江洋八子好不容易找到了江洋八子的线索，却在捕捉时失手，被一个精于易容术的名叫镜子的巨盗轻易地从剑下脱身而去；首犯镜子身边有刀子、雷子、花子、耗子、蝎子、浪子和影子。八人都身怀绝技，使用的武器更是五花八门，耗子有鹅毛尖刺、刀子有雁翎双刀、浪子有折扇飞针，雷子有能引下雷电的蝴蝶风筝，蝎子有一口便能致人死地的毒液，花子更有飞舞之下能碎人筋骨的白绸水袖，而影子向来不露真容。
与八子的数次交手，使钟元受到了一次次巨大的震动。当雷子在雷雨之中放飞的古怪风筝和刀子在死牢中从容贿官出狱的奇离经历让钟元又一次大为震惊时，钟元已经知道，他面对的不仅是一个个极其诡异而又危险的人物，而且在这些人物的背后，肯定隐藏着不为人知的命运秘密。他决定要搞清这些秘密。他知道，只有将这些秘密真正搞清了，才有可能找到他们的行踪，将他们一网打尽。但他没有想到，在江洋八子的背后，有一只巨大而无影的黑手在操纵着，这只黑手就是冯保，冯保操纵江洋八子的联络人，就是镜子。
冯保是二朝元老，又仗着神宗是他一手抱大的特殊身份，一手控制了东厂和锦衣卫的大权，背着神宗疯狂地贪贿巨银。他的触角几乎伸遍了全国各府县的征税司局，网罗了一大批为他敛财的地方大小官员，编织了一张无人可破的黑网。而表面上，冯保极其清廉耿介，大智大勇，是个能为朝廷分忧解难的辅弼良臣。
同时，神宗和负责追查税银流失案和主持铸银局开工的首辅大臣张四维也无可避免地遭遇了前所未有的困境，在以大太监冯保为首的东厂阄宦势力的操纵下，唯一知道失踪税银去向的征税司督察彭久灵被灭口于刑部大狱，从吕宋启运的银船沉没于海上飓风，使得铸银局限期复工的旨令成了一张空文，而从各地银矿传来的不祥消息更是惊心动魄，因地方官府额外苛征矿税，使得矿洞久年失修，接连发生了几次大矿难，死者无数，银矿纷纷关闭。
此时，被国库税银的大量流失和铸银不济的局面及江洋八子一案弄得焦头烂额的神宗这才知道，自己面对的不仅是一个极端凶残的、像幽灵一样来去无踪的江洋八子犯罪集团，而且还面对着一个盘根错节、难以对付的冯保巨蠹势力。更危急的是，由于国库中的储银全被冯保用充沙假银秘密偷换一空，致使镇守边关的边防军到了无饷可供的可怕境地，从边境六百里加急送来的催银奏章，如雪片一样飞抵皇城，驻守西北统兵四十万的瑞王朱常浩甚至给皇帝运来一车折断的兵器和一车断臂并告知神宗，若再发车，就是兵车万辆。显然，国家已经面临了生死存亡的紧要关头。
在冯保的策划下，江洋八子成功地洗劫了从江南运往京城的三十万两税银。而当钟元发现阴谋准备保住银车时，却因前期工作中的失误被降级无法进宫报告请求调军队而闯宫被御林军抓住下狱。幸亏美丽而富有正义感的旧日恋人、隐居在深宫为夫守节的永宁公主为他的事进宫求情出宫回家时碰上将他救下并将自己的通关玉牌相赠才保住了他。为了永宁对自己的心意钟元毅然挑起了为朝廷力挽狂澜的重任寻找被劫税银。钟元找银时落入冯保的圈套，被打入东厂死牢。钟元的生死好友、锦衣卫指挥使卓勇秘密劫牢，救出了钟元。
冰清玉洁、心志高远的瑞王女儿兔儿，因逃婚而结识了钟元，成了钟元的助手。在江洋八子又成功地洗劫了经过神宗和张四维千辛万苦的努力才升火开炉的铸银局，让冯保将二百多万两银子如数收入囊中并嫁祸于钟元致其于死地时，挺身和永宁公主一起保护钟元。而此时，因无银可供军饷的神宗，决定将先帝传下的五颗价值连城的夜明珠，送往急等军饷的瑞王手中，与西域人兑换成银两后，充作饷银。而张四维找到传奇人物茧人得知珠子就藏在永宁公主的府上，同样也得知了这个秘密的冯保，与镜子密谋，要夺得这五颗宝珠。但由于钟元的出现使他们功亏一篑。
但是极端残酷的磨难使钟元对缉拿江洋八子和催毁冯保势力几乎失去了信心。就在钟元沉沦之时，永宁公主毅然走出了守节的阴影，陪伴着钟元度过了人生最困难的一段日子。钟元重新舔舐了自己的伤口振作起来，担负起神宗和张四维令他以囚犯的身份护送宝珠去西北边境的绝密使命。与此同时，江洋八子中的耗子、浪子、刀子也都先后被钟元翦除，这三个人的离奇命运以及如何走上犯罪道路的经历，强烈震撼了钟元。而对钟元刻骨仇恨的冯保，也指令镜子杀死钟元夺取宝珠。
当钟元到达西北羊骨头镇，追杀他的镜子和奉命追缉但不知道他担负绝密使命的卓勇和东厂千户马风也到了。较量中雷子被马风杀死，但马风误认为钟元是八子中一员致使钟元被俘，此时令钟元最吃惊的是，江洋八子中最扑朔迷离的影子也现身了，竟然是卓勇。但双方都没有想到的是，永宁公主也尾随而至。原来，神宗早就知道，永宁深深地爱着钟元，自己每每看到妹妹的泪眼心如刀割，遂下决心成全钟元和永宁，让永宁和钟元去西北。当马风在暗中发现卓勇的面目时这才知道自己闯下多大的祸。他和兔儿一同救下了钟元。而出卖钟元秘密身份的永宁公主的近侍赵光怕钟元对己不利，命御林军杀死钟元却未能得手。钟元追到他后让他自己回京负荆请罪，自己带着宝珠和永宁公主去见瑞王。
钟元、永宁、兔儿为保护宝珠而经历的一次次生死搏杀和生死别离，心中曾经笼罩着巨大阴影的永宁公主，在西北大漠狂沙的洗礼下，心胸豁然开朗，在钟元所给予的博大的爱情中体验到了人生的欢乐和意义。后瑞王在得知京城所发生的事情后且在马风的反复劝说下放弃了将自己的女儿当礼物的初衷，兔儿嫁给了马风。
钟元的仁义之心和浩然正义，在大西北的高天广地之中产生了对邪恶势力的巨大震慑力量，而大西北这片神奇的土地所具有的深厚的人文境界所产生的自然感化力，也冲洗着一切邪恶。以镜子为首的四子，在这两种力量的震动中，各自选择了最后的归宿。逼使他们四人走上犯罪道路的奇特命运，再一次让钟元感受到了心灵的巨大撼动。
影子卓勇留给他的最后一句话就是如果有来世，会做钟元的真正朋友，就在宝珠即将送到瑞王军营的时候，钟元和马风在威震大漠的骆驼三娘的帮助下找到了被灭口的知情税官留下的冯保鲸吞国家大量税银的铁证并火速送到神宗手里。神宗证据到手，一举摧毁了冯保的恶势力，将查没的银子赶运到了军营。宝珠重又回到了大明的国库。在大西北的沙漠中的古战场，永宁公主和钟元举行了婚礼。俩人的脸上没有笑容只有庄严。谁也想不到，这是一场在埋有壮士尸骨的坟场举行的婚礼，从未有过的婚礼，俩人庄严的承诺对方永不分离。
经历了一场场劫波的神宗，终于敏锐地看到，要匡扶大明正气、重振皇纲王宪，必须要找到一个从根本上解决吏治腐败的方法，而这个方法的最重要一环，那就是要在全国范围内建立一个清廉而有效的税政体制，阻断官员经济犯罪的来源，然而要实施这个体制，首要之事就是封堵住国家财政上的巨大黑洞，翦除危害国家至高利益的邪恶势力。钟元带着永宁公主回京的第一天，一个更大的在全国范围内查贪惩恶的使命，落在了钟元的肩上。这一次朝会，是剪灭冯保势力的第一次朝会，张四维功成身退，挂冠归田。神宗交给钟元的是一把闪着珊瑚红光的御剑。
类型：剧情类
地区：中国内地
导演：吴子牛
首播：2003-11-21
季名：第1季
季数：1
集数：34
语言：汉语
制作公司：中国国际电视总公司
