时值东汉末年，名医华佗欲以开颅之法为曹操治疗头疾，曹操心生猜忌将其下狱杀害。朝廷以月旦评选拔人才，曹操欲借机招纳贤才。汉献帝以衣带诏暗令忠臣诛杀曹操，董承与刘备等人暗中谋划在月旦评之日行刺曹操。杨家退了司马家的婚约，杨修又在月旦评上轻视司马孚的才学，司马懿一怒之下当众和杨修激辩。董承暗中带着死士行刺曹操，岂料却落入曹操圈套。
曹操押董承等人入宫时遇刺客伏击，曹彰率人除掉刺客解了父亲曹操之危。董承自尽不肯供出同谋，曹操当众凌辱软弱无能的皇帝，又勒死皇妃屠杀大臣，更肆意将满朝汉室大臣下狱审讯。杨修为救父栽赃司马防勾结董承和袁绍，随后满宠在杨家退回的聘礼中找到司马防勾结袁绍的书信。司马懿为父求情，郭嘉暗示他交出衣带诏成员名单。杨修和曹植交好，他投靠曹操后从牢中救出父亲。
张春华和校尉汲布乃故交，汲布遂坦白满宠搜出密信之事，司马懿由此推断出杨修栽赃司马防的阴谋。郭照向曹丕求助，曹丕指点司马懿去找荀彧。司马懿在荀彧的帮助下入狱和父亲相见，司马防暗示衣带诏就在杨彪手中。司马懿拜访杨彪谎称盗取衣带诏，巧妙算计杨修将衣带诏烧毁。杨修以荀彧隐瞒衣带诏之事要挟，逼迫荀彧深夜诱杀司马懿并弃尸河中。
司马防处斩前夜，杨彪、曹丕、荀彧和杨修都各有行动。荀彧和杨修奉命监斩，杨修模仿司马防的笔迹签字画押。张春华和郭照劫囚车，却不幸失手被擒。司马防临刑之时，司马懿现身揭穿司马防供状上的签名是杨修仿冒，荀彧当众承认此事。原来司马懿早已和荀彧合谋，他们一手炮制假死之事欺骗杨修，最终揭穿杨修捏造书信陷害司马防的真相。曹操亲自释放司马防，他借此笼络荀彧。
曹丕展露平定天下之志招揽司马懿，却被司马懿一再拒绝。杨修以袁绍外甥的身份投靠曹操，曹丕随即说服曹操下令起用司马懿。司马防不愿让儿子出仕，司马懿竟驱车轧断双腿以此拒绝曹操的征辟。司马懿谎称意外受伤，曹丕却看穿他的真实意图。朝中风传司马懿暗通袁绍，司马懿被迫被抬往曹操府邸由杨修验伤。曹操率领大军出征迎战袁绍，他暗中命人监视司马懿腿疾的真假。
曹操行军巧遇蔡邕的碑文谜题，杨修比曹操更快猜出谜底。司马懿夫妻为司马孚和郭照说媒，可是郭照的意中人是曹丕。曹兵攻入袁绍府邸，曹丕从士兵刀下救了甄宓。曹植对甄宓一见倾心，他深夜在甄宓的门外抚琴。司马懿腿伤痊愈后隐瞒此事，却意外被暗中监视的校事府探子发现，张春华遂将探子灭口。曹操打败袁绍后查抄到朝中私通袁绍的叛臣密信，曹操借此事考验曹丕和曹植。
郭嘉病逝前求见曹操，留下司马懿不能用就杀之的遗言。司马懿得知郭嘉遗言遂步行走出家门，曹丕再次出言招揽。曹操命令司马懿养马，他发现司马懿回眸时有鹰视狼顾之相。杨修偷拿酥糖还巧言辩称是一人一口酥，他巧借酥糖激励曹植争夺世子之位，曹操偷听遂赦免杨修之过。曹操为了挑起两个儿子的争端，将士族领袖崔家的女儿许配曹植，又将俘虏的罪妇甄宓许配曹丕。
尽管甄宓和曹植彼此钟情，甄宓还是身不由己的嫁给曹丕。曹丕新婚夜向司马懿倾吐愤懑之情，司马懿一语道破曹操赐婚的心思。杨修声称曹丕毁了丁仪和曹操长女的亲事，丁仪因此仇视曹丕转而投靠曹植。徐庶向曹操请辞后连夜逃走，曹操命令汲布追杀徐庶母子，岂料汲布心生不忍私放徐庶。曹操命令曹丕三日内抓获汲布，曹丕看出曹操此举是为了收回他的职权。
汲布就藏在司马懿府上，曹真突然率兵搜查司马府，司马懿无奈设局让汲布挟持曹真。曹丕赶来放走汲布，司马懿坦言曹丕抓捕汲布就等于是在向曹操宣战。甄宓旧情难忘对着曹植的诗词抚琴，却被夫君曹丕撞破此事。曹丕当街竖立仁义木号召汲布自首，司马懿认为唯有自首能救汲布，张春华却持反对意见。汲布最终孤身自首，百姓感念其忠义为其求情，曹丕当众承诺誓死保全汲布性命。
司马懿揣度曹操心思，曹丕立仁义木之事正是他一手策划。曹丕和郭照牵手相依谈笑风生，甄宓目睹黯然离去。曹操问计曹植，曹植也为汲布求情。翌日曹操在仁义木前斩去汲布的头发，顺应民意赦免汲布死罪。曹丕欲用校事府职权换取司马懿一人，曹操不仅没有收回权柄，还答应让司马懿辅佐曹丕。曹丕率属臣饮酒作乐，甄宓送醒酒汤却被属臣抬头平视，曹操一怒之下贬谪曹丕属臣。
曹丕误解甄宓告密遂求娶郭照，张春华反对这桩婚事将郭照锁在家里。司马孚将藏有曹丕情诗的鱼带给郭照，又协助郭照和曹丕私奔。曹丕坦言结亲是为了让郭照监视司马家，郭照痛下决断打算离开，曹丕终究不舍承诺会真心对她。郭嘉生前劝曹操立贤，荀彧却支持长子继位。曹操下令城门紧闭，又命曹丕和曹植出城送令旗。杨修杀死门吏让曹植出城传令，司马懿却不让曹丕暴力出城。
曹植成功传递令旗获封侯爵，曹丕和司马懿因贻误军机获罪下狱。司马懿早已料到这番境况，郭照按照他的嘱咐去见张春华。司马孚爱慕郭照，尽管爱而不得却仍矢志不渝。曹植的岳父崔琰一心为公，他联络诸位大臣向曹操谏言营救曹丕。甄宓和郭照找来曹丕未杀的那名门吏，让门吏向曹操求情希望释放曹丕。曹操出征荆州时放出曹丕，曹植赋诗为大军壮行，司马懿唆使曹丕痛哭辞别曹操。
曹操命令曹丕留守许都，司马懿料定曹丕愈加接近世子之位。司马懿安然回家，老父涕泪纵横为他忧心不已。曹丕喜爱游猎，崔琰劝谏却反遭曹丕挑衅。司马懿得知此事苦言劝谏，曹丕悔悟烧毁猎具，又亲自向崔琰下跪请罪。杨修将司马朗调入曹植府上就职，司马懿兄弟因此起了纷争，曹丕也对司马懿心生猜忌。曹操远征败给孙刘联军，天子被迫册封他为魏王。
司马懿希望曹丕劝说曹操召回曹植，曹丕断然拒绝此事，二人不欢而散。曹操在林园门上写了一个活字，杨修猜出他的深意并借机为曹植求情，曹丕见状也奏请曹操召回曹植。司马懿得知此事主动拜见曹丕，二人和好如初。曹丕设宴为曹植接风洗尘，曹植喝醉后由司马朗陪伴入宫，岂料曹植冲动驾车闯入司马门。卞夫人为曹植求情，曹操坦言曹植犯下的是死罪。
崔琰遭丁仪要挟被迫让守门人作伪证，杨修和曹植也密谋将罪名推给司马朗。曹操亲自审案，司马朗被诬陷入狱并遭刑讯。司马懿恳请曹丕为曹植求情，却因此激怒曹丕。汲布仗义相助，他帮助司马懿偷出崔琰被丁仪收买的罪证。司马懿将崔琰的罪证交给荀彧，荀彧耐心指点他官场规则，并答应帮他营救司马朗。荀彧当晚劝谏曹操公正处理司马门一案，他直言质问曹操是否有谋反之心。
曹操赏赐空食盒，荀彧明白其中深意遂服毒自尽。曹丕闻听荀彧身亡，他明白自己在朝堂的势力大减。曹操悼念荀彧时悲痛晕厥，司马懿未入灵堂而是当街遥祭荀彧。司马懿闯入崔府，曝光崔琰的罪证。荀彧的书房内惊现曹丕诽谤曹操的书信，曹操对曹丕起了杀心，遂下令让丁仪审讯曹丕。父亲命令司马懿携家眷回乡，司马懿却在得知曹丕处境后决定留下营救曹丕。
丁仪公报私仇对曹丕用重刑，司马懿求父斡旋改让钟繇担任主审官。曹操探望生病的曹叡，郭照和司马懿借机求得入大理寺探望曹丕的机会。司马懿将曹丕的血衣呈给卞夫人，才得以将曹丕的主审官换成钟繇。曹丕在受审时称赞曹操的功绩，此时曹操就在墙外偷听。随后曹操探望曹植，曹植开口求他赦免曹丕的罪名，曹操闻言大怒当场坦白试图废长立幼的缘由。
钟繇比对大臣字迹，最终下令逮捕崔琰。曹操命人封锁消息，岂料钟繇早已将供状告知曹丕属臣和荀攸。荀攸以家族名义要求公审崔琰，曹操识破崔琰认罪另有隐情。朝中大臣联手审问，崔琰供认遭杨修要挟捏造信件栽赃曹丕。司马懿狱中探望崔琰，原来一切都是荀彧和崔琰的计谋，二人牺牲性命是为将曹丕送上太子之位。曹丕无罪出狱，杨修和丁仪获罪下狱。
曹操和曹丕的父子之争愈演愈烈，甄宓又恳请曹丕营救曹植。曹操密会司马懿，司马懿谏言唯有曹丕能担太子重任。曹操将曹植的属臣下狱，用司马朗要挟司马懿。曹丕距离太子之位近在咫尺，司马懿却为救兄长苦求曹丕放弃这次机会。司马懿在雪中跪了一夜，司马孚也愿入仕辅佐曹丕，曹丕最终妥协求曹操赦免曹植。崔琰服毒自杀，司马朗离开监狱却染上瘟疫。
司马懿衣不解带的照顾兄长，司马朗还是死于瘟疫。关羽水淹七军攻破樊城，许都天子岌岌可危，曹操率军亲征并调司马懿随军，张春华换上戎装随夫出征。曹操迎战强敌关羽，杨修献策将天子移驾邺城，且将魏国迁都洛阳。司马懿揭穿迁都的目的是让曹植当太子，杨修逼他此次在战场上一决生死。曹操用鸡肋当口令，杨修说破曹操退兵的心思。军中有退兵迁都流言，曹操欲斩杨修以定军心。
司马懿献策要曹操联手孙权灭关羽，曹操欣赏他的能力，竟然试图让他背叛曹丕辅佐曹植。司马懿和杨修虽争斗多年却也惺惺相惜，司马懿共饮断头酒送别，随后杨修被斩首。司马懿奉命出使东吴以求结盟，张春华女扮男装随同保护夫君。司马懿手持天子诏书面见孙权，他舌战东吴群臣提出魏吴联手共讨关羽之计，最终成功说服孙权。陆逊密会司马懿，二人商定魏吴结盟共灭关羽。
司马懿出使归来却遇刁难，曹操说出三马同槽的梦要他解梦。曹操认可司马懿的能力，他要司马懿辅佐曹丕一统天下。曹操在军营中晕厥，曹丕急切赶到军营探望父亲，曹操将册封曹丕为太子的诏书交给曹丕。魏吴盟军大破蜀军，曹操得到关羽首级后为关羽风光殓葬。曹操眼看洛阳破败百姓饱受战乱之苦，遂下令休兵养民。曹操在新年时宴请群臣，他十分遗憾未能平定天下。
曹操在欢宴时晕倒，他临终时坦言后悔让曹植兄弟争夺太子之位，又将曹彰召回洛阳。曹操妥帖的安排了身后事，他在未能一统天下的遗憾中去世。曹丕、曹彰皆不在洛阳，丁仪遂撺掇曹植篡位。司马懿让张春华将魏国玺绶送往邺城交给曹丕，司马懿和贾逵则留在洛阳。曹彰率领军队控制洛阳，他为夺得魏国玺绶重伤司马懿。曹彰派人追赶张春华抢夺玺绶，又决定扶持曹植当傀儡魏王。
张春华冒死将玺绶送回邺城，曹丕却为名声拒绝登基。曹丕决定出兵讨伐洛阳，此举让司马懿有性命之忧。曹彰声称曹操临终前传位曹植，众位大臣拼死反对。司马孚劝说卞夫人出面，曹丕终于奉母命登基成为魏王。曹植灌醉曹彰后偷走令牌，他将贾逵和司马懿从牢中救出。曹植用令牌将贾逵送离洛阳，曹彰含怒下令处斩司马懿。不久夏侯惇率军擒获曹彰，司马懿也及时获救。
魏王曹丕册封一众心腹，司马懿被封为御史中丞。丁仪连累家族满门获罪，曹彰、曹植立即前往封地。甄宓仍和曹植有书信往来，她为曹植向曹丕求情。司马懿想要起用士族治理国家，他送蔡邕字帖恳请钟繇指点。柏灵筠本是官员献给曹操的美女，曹丕欲利用她监视司马懿。陈群谋划制定一套选拔官员的制度，司马懿协助拟定新政并决定亲自上表曹丕。
司马孚看出新政和君王争权，他担心司马懿因此遇险。曹真等宗亲为了自身利益，联名劝谏曹丕称帝。司马懿上表新政，却遭到宗亲和将军的强烈反对。柏灵筠暗中观察司马懿，她同意成为曹丕美人计的棋子。司马懿再度上表新政，曹丕拒绝纳谏，宗亲随即刁难灌醉司马懿。曹丕赏赐醒酒汤，司马懿明白了曹丕的心思。父亲忧心推行新政会遭宗亲报复，遂带司马懿和司马孚回老家。
邓艾为助百姓忍受凌辱，司马懿心生触动返回洛阳继续推行新政。曹洪率兵向司马府大门射箭，张春华面对挑衅凛然反击，司马懿及时赶到逼退曹洪。宗亲大臣上表劝说曹丕称帝，曹丕为此不再上朝。司马懿送去一车奏表，仍被曹丕置之不理。学子热议追捧新政，钟会认为新政定会实施。曹丕借南征孙权之际回老家谯县，临行时司马懿再度上表新政，岂料却错拿空无一字的奏疏。
司马懿被关入大牢，钟繇鼓励他坚持推行新政。曹丕回到谯县老家，却发现宗亲掠夺百姓耕田当祖坟。曹丕拒绝天子禅位的旨意，此时钟繇献宝声称曹丕称帝的时机已到。汉天子刘协三次退位皆被拒绝，随后曹丕率兵觐见，刘协亲自手捧玉玺献给曹丕。刘协声泪俱下坦白乱世天子的种种心酸，曹丕终于答应接受他的禅位。曹丕开国称帝，司马懿的新政得以推行。
曹丕将美人柏灵筠赐给司马懿，司马懿孤身被困香闺。柏灵筠深夜自荐枕席，她坦白曹丕此举实因不信任司马懿。曹丕下诏令二人共度良宵，司马懿佯装心力不济拒绝同柏灵筠欢好。柏灵筠愈发欣赏司马懿，她阻止探子小沅将发生之事禀告曹丕。曹丕许诺封郭照为后，郭照却为司马懿夫妇和他起了冲突。柏灵筠算计司马懿为她弹琴，二人暧昧之际张春华闯了进来……
张春华逼问出轨之事，司马懿百般证明和柏灵筠清白无染。翌日司马懿退还柏灵筠，曹丕却以下旨休妻相要挟，司马懿无奈纳柏灵筠为妾。朝廷新政实施开始选官，邓艾却因结巴落选，钟会偶得他的屯田之策。司马懿许诺纳妾不同房，这才将柏灵筠接入司马府。张春华杀气腾腾携子驱逐柏灵筠，然而柏灵筠是天子钦使，司马懿多番维护柏灵筠，张春华一怒之下持剑追杀司马懿。
钟会欣赏邓艾之才，司马懿却抢在钟会之前举荐邓艾。宗亲举荐之人毫无才学，司马懿宁肯得罪宗亲也不选庸人当官。张春华无法阻止柏灵筠入府，她打算绝食求死。司马昭献三策对付柏灵筠，然而司马懿早有妙计解决此事，最终柏灵筠主动离开司马府。曹丕命郭照劝说张春华为夫纳妾，郭照抗旨被打入冷宫。曹丕下旨给出休妻和纳妾两个选择，司马懿无奈决定休妻。
陈群拿出曹丕第二道圣旨，司马懿因不遵旨而被革职。陈群痛斥司马懿为了私情误了国家，岂料司马懿坚持为妻辞官。张春华为了夫君前程，含泪允许司马懿纳柏灵筠为妾。士子面试第一天，落选士子围攻尚书台质疑选官不公，钟会以一人之才学力压众士子消除流言。司马懿面试时邓艾口吃之症严重，最终邓艾在子夜的陪伴下流利陈述屯田之策。纳妾大喜之日，司马懿巧寻借口躲避洞房。
甄宓亲去冷宫探望郭照，她坦言不再为情所困。曹真将汉室两位公主献给曹丕，借此为夏侯玄求来谯县县令官职。郭照怀孕仍居冷宫，曹丕坚持等她认错。邓艾和子夜成亲，随后一同前往谯县主持屯田事宜。司马懿和春华同车，他点破新政关乎朝堂多方势力博弈。柏灵筠将郭照处境告知春华，并拆穿此举是因曹丕忧心司马懿借后宫干政。柏灵筠设法让郭照离开冷宫，随后力劝春华疏远郭照。
邓艾逮捕宗亲爪牙强行屯田，夏侯玄兴师动众意图问罪。太后欲立甄宓为后、曹叡为太子，曹丕以立贤为由回绝，而后母子又为曹植、曹彰心生嫌隙。刘贵人暗中联络曹真，欲借宗亲之力得到皇后宝位。一曲怨歌在宫中盛传，曹丕认定这是曹植心怀旧情为甄宓所作，郭照揪出幕后真凶还甄宓清白。夏侯惇抗议新政夺取宗亲土地，司马懿以大局为重不肯妥协，岂料夏侯惇竟猝死在司马懿府上。
司马懿祭拜夏侯惇时遇刺，宗亲认定他害死夏侯惇，曹丕亲自出面保他性命。宗亲以军权要挟，曹丕放弃在谯县屯田。司马懿为避锋芒率军镇压青徐叛乱，柏灵筠作为帝王耳目随行。曹丕对司马懿疑心颇重，郭照请汲布暗中保护司马懿。司马防忧心守孝会令司马懿在政局斗争中失败，遂将命子不必守孝的遗书交给曹丕。司马防为缓和宗亲和司马懿的关系，求曹丕赐婚司马师和夏侯徽。
夏侯楙伏击一剑刺伤司马懿，他以此了结旧仇。曹洪栽赃邓艾贪污军粮，邓艾被押上断头台，子夜为救丈夫遇害。司马懿带伤赶到阻止行刑，柏灵筠亮出天子印信镇压曹洪嚣张气焰，随后司马懿当场审案为邓艾洗刷冤屈。司马懿获灵筠贴心照顾，他闻听父亲重病遂带伤返家。柏灵筠是天子眼线傀儡，春华含怒欲将她逐出府。柏灵筠质问司马懿受伤背后的阴谋，曹丕将立后立储的秘密告诉她。
司马师迎娶夏侯徽，大喜之日宗亲恶意敬酒司马防，导致司马防晕倒在喜宴上。洞房夜夏侯徽备受冷落，而司马防不幸逝世。曹丕下旨命司马懿不必守孝留在朝堂，司马懿却抗旨不遵。郭照遭人谋害流产，曹丕惊悉她再难怀孕遂震怒吐血。曹真认为曹丕命不久矣，宗亲决定扶植傀儡太子上位。太医查出郭照的食物中有堕胎药，一名内监指证食物是甄宓所送，曹丕一怒之下持刀欲杀甄宓……
曹丕赐甄宓鸩酒，司马懿点破甄宓下药之事另有蹊跷。曹丕阻止却来晚一步，甄宓已饮下鸩酒，岂料郭照相助令甄宓死里逃生。宫斗源自前朝党争，曹丕力劝司马懿留在朝堂。刘贵人暗算郭照流产并栽赃甄宓，曹丕将她终生幽禁冷宫。曹丕将曹礼交给郭照抚养，却遭郭照拒绝。甄宓设法出宫私会司马懿，二人以血盟誓共同辅佐曹叡当太子。小沅窥视到这一幕，柏灵筠阻止她上报此事。
柏灵筠以信陵君结交宠妃的典故暗喻，司马懿欲将她推入水池溺死，不料被春华打断。司马懿忧心柏灵筠告密带来灭门之灾，张春华揭穿柏灵筠一心爱慕他不会告密。曹丕命曹真远征西域，曹真和司马懿遂恳请立太子，曹丕断然回绝并下旨不许再议此事。司马懿和柏灵筠开始以家人身份相处，二人暧昧互动情愫渐浓。新政实施成果斐然，钟会和邓艾向司马懿陈述一统三国之策。
监国使密奏曹丕，称曹植妄言皇长子曹叡是其血脉，并有多番谋逆之举。曹真劝曹丕将众弟召回京城，趁机审查曹植。曹植回京中途逃脱向清河公主求救，却仍被曹丕下狱刑讯。曹叡听信流言对身世起疑，遂亲自向甄宓求证。甄宓为曹植求情，曹丕痛诉多年来心中恨意，甄宓决定以死证明曹叡身世清白。司马懿不顾忌讳闯入后宫，岂料甄宓已服毒身亡。为保曹叡太子之位，司马懿逼曹叡认郭照为养母。
司马懿获罪下狱，曹丕忧愤吐血。柏灵筠私会邓艾、钟会，告知他们营救司马懿之法。曹植重刑加身也未承认罪名，他在狱中七步成诗，曹丕为诗中情义动容赦其死罪。曹丕告知甄宓死讯，并将甄宓生前藏匿的诗稿交给曹植。曹丕不顾反对册封郭照为皇后，却引发曹叡对郭照的恨意。时值刘备伐吴，司马懿在狱中谏言阻止魏国出兵参战。曹洪贪污克扣军粮，邓艾借追赃算计他犯下死罪。
柏灵筠深知曹洪之死会为司马懿招来杀身之祸，她竭力找出能救司马懿之人。卞夫人以废后要挟，曹丕遂同时赦免曹洪和司马懿之罪。司马懿被罢官贬为庶民，他毫不恋栈放下权位。司马家收拾行囊准备回乡，柏灵筠甘愿留在洛阳，成为司马懿留在朝堂的棋子。张春华深夜将夫君拒之门外，她默许司马懿和柏灵筠同房。柏灵筠堵门询问初遇时他可曾心动，司马懿遂说出最长情的告白……
