1917年，中国正处于历史发展的十字路口，各方势力你方唱罢我登场。北京长辛店古镇，这是进京的必经之地。军阀张勋闯入长辛店机车厂，逼迫工人康本善、万承顺、王子辰等人驾驶为慈禧太后设计的御车。住在“缝”里的贫穷户康本善，与住在“口”里的富家女王冉秋从小一起长大，两人青梅竹马感情笃深，与此同时，康家邻居之女郑玉兰也喜欢着本善。本善向辫子兵拒绝了做龙车司机的差事，大为不满的辫子兵下令将他拉出去枪毙。枪声一
原来就在辫子兵带人行刑之时，会武功的本善在巡道工石鲁平的帮助下，寻找机会逃脱，本善还抢了一条枪。石鲁平和同是巡道工的王森讨论，说康本善是个可用之人。为了躲避辫子兵，本善躲在土地庙里，被机车厂后勤小管事邓长同发现。为了拉拢本善，邓长同将他藏进自家的一间空房。与此同时，冉秋受王森之托找到本善，劝说他将枪交给机车厂护厂队，本善犹豫了下答应了，并加入了护厂队。深夜，就在就在副官等人偷运设备之时，本善、王森
辫子兵被击退后，厂长卢卡斯意图克扣工人薪资以补偿工厂的损失，康本善找邓长同理论克扣工钱一事，邓拿出大洋单给本善发工资，以此拉拢本善。本善在送冉秋去火车站时遭到了王母的奚落，认为本善配不上冉秋，本善深受打击。玉兰在回家的路上向本善表达了想与他成亲的想法，本善大惊，连忙拒绝并跑走。冉秋的哥哥子辰来找玉兰献殷勤，不想顺子也来找玉兰，然而玉兰并不喜欢他们，搪塞几句后便离开。子辰恼火于好兄弟顺子和自己“抢媳
万承顺回到家，得知子辰家正向玉兰提亲，正当媒婆在郑家说得天花乱坠之时，万承顺突然闯进去，称自己拿得出跟王家同样多的彩礼，并称他和玉兰的事情已经定了。为了玉兰，亲如兄弟的二人大打出手，王子辰被打得嘴角流血。郑玉兰的父亲拒绝了万母的提亲，留下了王母带来的彩礼，王子辰以为玉兰接受了这门亲事，高兴地奔走相告。万承顺觉得玉兰拒绝自己是因为嫌他没本事，于是辞去机车厂的工作，投靠了家里做米斗局生意的贾大泡。为了
冉秋为了不耽误哥哥子辰和玉兰的终身大事，要求本善向玉兰表明立场好让她死心。本善向玉兰挑明自己一直将她当妹妹，气恼的玉兰赌气般地答应了和子辰的婚事。然而子辰并不希望玉兰因委屈而嫁给自己，反倒是拒绝了玉兰。相谈之间，玉兰感受到了子辰真诚的爱意，对子辰动了真情，二人决定结为夫妻共白头。邓长同向警长暗示与自己有恩怨的贾大泡就是凶手，然而警长提前收下了贾大泡贿赂的大洋，抓捕了同样练过功夫的康本善。
康本善被抓进警局，得知情况的邓长同立刻准备大洋赎人，与此同时万承顺也筹钱给警长赎人，顺子跟被困在狱中的本善说子辰在外面大办婚事，让本善以为子辰只顾办婚礼，不顾及身处牢狱的他，因此对子辰心有不快。出狱后本善找子辰兴师问罪，子辰莫名受气，两人暂时断了来往。1917年底俄国十月革命取得胜利，革命思想迅速传播到中国，冉秋也在李大钊的课堂上学习了进步的革命思想。出狱后，本善失去了护厂队的工作，王冉秋给康家送
本善根据师傅留下的方子给邓长同调理，邓也帮本善回到机车厂上班。1918年秋，本善跟进步工人骨干葛书杰熟识起来，并帮助葛开办识字班，成立了工人夜校。这年冬天，毛泽东同志第一次来到长辛店，在夜校里给工人骨干讲课，揭露了工厂“旧工会”的本质。与此同时，蔡元培等进步人士在长辛店组织了留法勤工俭学预备班，冉秋邀请本善一同加入学习。本善的父母本不同意他入学，冉秋将本善想成为大工匠的理想告诉康父，康父终被打动。
