公元前1000年，中国进入第一个寒冷期，北方的游牧民族为了躲避寒冷和饥饿而南下，而此时中原由周朝王室所控制，各地方是分封的领主和国王。为了防范北方的少数民族，领主和国王们建立一种烽火台的信息传递系统。随着周王室的衰败，春秋战国时代来临，裂变成为这个时代的主题。诸侯国之间、诸侯国与北方游牧民族之间的战争此起彼伏，正是这一时期，一项巨大的工程开始了。
公元前3世纪，就在中国第一个帝国秦开始统一战争的时候，头曼出生在阴山脚下。在短短几年的时间里，头曼带领的匈奴部族发展成为一支强大的军事力量，占据了阴山至河套以北地带，东与东胡、南与秦、西与月氏为邻。头曼成为第一个在中原历史记载中留下名字的游牧首领。
汉王朝建立之初的将近半个世纪，凭依战国时代留下的秦昭襄王长城，脆弱的初生王朝获得了喘息的时机，和亲政策，更为双方维系着长久的和平关系。
长城的修筑为汉王朝赢得的是长久的和平，丝绸之路的繁盛，使得中原的经济、文化对西域产生了深刻的影响，西域各族人民从那时开始逐渐纳入中华文化。伴随着不断向西延伸的长城烽燧，汉长城的走向竟与丝绸之路如此惊人一致。
草原上崛起新的游牧霸主柔然，北魏在北部边境采取了农耕王朝一贯的军事策略——修筑长城，虽然参与长城工程的军官段进在柔然人的突袭中丢失了性命，但是最终完工的长城守卫住了更广阔的土地。
公元6世纪，中国黄河流域在短暂的统一后，重新陷入分裂与混乱，鲜卑人建立的北魏分裂为东魏和西魏两个王朝，不久后，东西魏政权被王族之外的大臣夺走，黄河流域分裂为北齐北周两个政权，北周将军杨忠联合北方草原上的突厥人，向北齐发起进攻，但却由于北齐坚固的长城工事而功败垂成，突厥在中原内斗中渔利，逐步强大，北齐则为了自保将长城建得高大坚固，直到今天依然雄伟。
公元7世纪初，东突厥的铁蹄越过破败的长城，直抵长安城外，这里是新生的唐王朝的都城，千钧一发之际，智勇双全的唐朝皇帝李世民孤身一人深入敌阵。
公元10世纪中叶，中国正处于大分裂时期，传统的长城防线落入游牧人建立的辽朝手中，另一个割据政权后周的军事统帅赵匡胤谋夺了统治权，建立宋朝，夺回长城防线是宋人的梦想。
